Knižnica je pomenovaná podľa svojho zakladateľa Vavrinca Čaploviča, jedného z najväčších zberateľov kníh na Slovensku v 19. storočí. Jeho mimoriadna zberateľská aktivita vyvrcholila v 15. apríla 1839, keď darovacou listinou venoval svoju súkromnú knižnicu Oravskej stolici. Rozsiahlou akvizičnou činnosťou sa mu podarilo získať vzácne diela zo všetkých významných európskych vydavateľských centier. Knižnica už v tomto období patrila medzi najvzácnejšie zbierky v Uhorsku. V čase darovania mala približne 20-tisíc knižných diel. Súčasťou kolekcie sú aj mnohé muzeálne predmety z oblasti astronómie, numizmatiky, lekárstva, paleontológie, mineralógie.
Vavrinec Čaplovič doplňoval knižnicu aj po prevezení z Bratislavy do Dolného Kubína až do konca svojho života. Z Bratislavy do Dolného Kubína ju previezli v 14 zásielkach v rokoch 1839 – 1851. V Dolnom Kubíne ju umiestnili vo viacerých objektoch a až v rokoch 1905 – 1911 bola pre ňu postavená účelová budova, ktorú otvorili v roku 1914 pri príležitosti výročia darovacej zmluvy. V tejto budove sa nachádza aj v súčasnosti. Eviduje 91 900 knižničných jednotiek. Vo vzácnej zbierke sú uložené diela slovenskej, európskej i svetovej produkcie. Knižnica má vlastný archív. Okrem darovacej listiny a rukopisných katalógov zakladateľa Vavrinca Čaploviča sú v ňom uložené ďalšie vzácne dokumenty z dejín Čaplovičovej knižnice.
Pri príležitosti 170. výročia založenia 20. apríla 2009 slávnostne otvorili novú expozíciu venovanú unikátnemu fondu zakladateľa Vavrinca Čaploviča. Návštevníci majú príležitosť zoznámiť sa s Vavrincom Čaplovičom a jeho rukopisnou darovacou listinou pre Oravskú stolicu z 15. apríla 1839. Prostredníctvom krátkych charakteristík s ukážkami titulných strán a príloh sú predstavené všetky vedné odbory zastúpené vo fonde knižnice. Zvláštna pozornosť je venovaná najstarším častiam fondu - rukopisom a inkunábulám. Na obrazových paneloch sú ukážky mimoriadne hodnotnej výtvarnej a mapovej zbierky. Súčasťou expozície sú tiež niektoré muzeálne predmety a staré tlače bibliotéky.
Vzácna knižnica sa nachádza v hornej časti Hviezdoslavovho námestia vedľa židovskej synagógy. V súčasnosti ju spravuje Oravské múzeum P. O. Hviezdoslava.
